Estructura y distribución espacial de la vegetación en la Antártida marítima: un estudio de caso de un área protegida en Punta Harmony, Isla Nelson

Resumen

Punta Harmony, ubicada en la isla Nelson, en las islas Shetland del Sur, es una de las Áreas Antárticas Especialmente Protegidas (ASPA n.º 133) de mayor importancia ecológica. A pesar de su reconocida relevancia, la diversidad vegetal y los patrones de vegetación de la región aún no han sido documentados suficientemente. Este estudio presenta un análisis florístico y fitosociológico detallado y cartografía la distribución espacial de las comunidades de plantas terrestres en seis sectores, que incluyen cuatro playas y dos mesetas. El trabajo de campo se llevó a cabo durante el verano austral de 2019 mediante muestreo estandarizado por cuadrantes e imágenes aéreas obtenidas con drones. Se identificaron un total de 75 especies, entre ellas una angiosperma (Deschampsia antarctica), 30 briófitas (27 musgos y 3 hepáticas), 42 líquenes y 2 algas terrestres (Prasiola spp.). Se reconocieron siete comunidades vegetales distintas, modeladas por gradientes ambientales, la influencia de la fauna (por ejemplo, colonias de pingüinos y petreles, lobos marinos y focas de Weddell) y la disponibilidad de sustrato. Aquí se describe por primera vez en la Antártida una nueva asociación zonificada que involucra a Usnea aurantiacoatra, Himantormia lugubris y Ochrolechia frigida. Nuestros resultados destacan la relevancia ecológica y la singularidad florística de Harmony Point, y refuerzan la necesidad de mantener estrategias de monitoreo y conservación ante el aumento del cambio climático y de la actividad humana en la región.